Rome - Het koude seizoen heeft Italië stevig in zijn greep en zorgt voor een snelle stijging van het aantal gevallen van aandoeningen aan de luchtwegen. Zoals het Hoger Instituut voor Gezondheid (ISS) rapporteerde via zijn RespiVirNet monitoringsysteem, moesten alleen al vorige week 695.000 Italianen aan bed gekluisterd blijven als gevolg van acute infecties van de luchtwegen. Dit komt overeen met een stijging van ongeveer 100.000 gevallen ten opzichte van de voorgaande week. Sinds het begin van de seizoensbewaking zijn er nu in totaal ongeveer vier miljoen gevallen.
Bijzonder opvallend is de terugkeer van een oude bekende in een nieuwe vorm: het influenzavirus type A/H3N2. Deze ziekteverwekker was de afgelopen jaren minder aanwezig, waardoor de bevolking nu vatbaarder is. Bovendien is er een nieuwe stam van dit type geïdentificeerd, die op het zuidelijk halfrond al een verlengd griepseizoen heeft veroorzaakt.
Vooral kinderen worden zwaar getroffen
Een blik op de statistieken laat een duidelijke verdeling van de last zien: ongeveer een kwart van alle huidige aandoeningen van de luchtwegen is direct toe te schrijven aan influenzavirussen, waarbij type A/H3N2 verantwoordelijk is voor de helft van deze griepgevallen. De jongste kinderen worden momenteel het zwaarst getroffen. Met 38 gevallen per 1.000 inwoners is de incidentie onder kinderen jonger dan vier jaar drie keer zo hoog als het bevolkingsgemiddelde.
Anna Teresa Palamara, directeur van de afdeling Infectieziekten van het ISS, bevestigt een „aanhoudende toename“, maar is tegelijkertijd geruststellend omdat de ontwikkeling in lijn is met de verwachte trend voor deze tijd van het jaar. Het is nog niet mogelijk om precies te voorspellen wanneer de piek van de golf zal worden bereikt. Regionaal gezien zijn Lombardije, Piemonte, Emilia-Romagna en Sardinië momenteel hotspots van de infectiegolf.
Deskundigen waarschuwen voor ziekenhuisoverbelasting
Artsen maken zich vooral zorgen over de zogenaamde „K-variant“ van het H3N2-virus, dat zich al snel heeft verspreid in Australië en Nieuw-Zeeland. Gianni Rezza, hoogleraar hygiëne aan de Vita-Salute San Raffaele Universiteit in Milaan, verduidelijkt: „Dit is geen volledig nieuw virus, maar een normale mutatie.“ Toch waarschuwt hij voor onderschatting van de situatie. Aangezien het H3N2-type de afgelopen jaren nauwelijks heeft gecirculeerd, is er een gebrek aan basisimmuniteit in grote delen van de bevolking - vooral onder kinderen.
Dit kan leiden tot een sterke stijging van het aantal gevallen en de druk op ziekenhuizen verhogen. „We moeten verwachten dat het aantal infecties zal stijgen,” zegt Rezza. Zijn oproep is duidelijk: iedereen die zichzelf wil beschermen, moet zich nu laten vaccineren. „We zitten in de laatste minuut van het seizoen, maar het is nog niet te laat,“ dringt de expert er bij mensen op aan om zich snel te laten vaccineren om ernstige gevallen en overbelasting van het gezondheidszorgsysteem te voorkomen.
