Circus Maximus in Rome: kaartjes, rondleiding en tips

Rome – Tussen de Palatijn en de Aventijn ligt een kom waar volgens de overlevering uit de oudheid 250.000 mensen plaats konden vinden. Tegenwoordig lopen Romeinen daar hun rondjes over gras en grind.

Het Circus Maximus was 600 meter lang en 140 meter breed en daarmee het grootste racecircuit van de antieke wereld. Je hebt gratis toegang tot de Talwiese en er gelden geen openingstijden. Alleen voor het afgezet opgravingsgebied aan het halfronde uiteinde, waar de Torre della Moletta staat, moet je entreegeld betalen: 7,00 € voor volwassenen.

Hier vind je de prijzen en tijden, het verloop van een racedag, de geschiedenis van de twee obelisken, de rondleiding langs de opgravingen en de reisroute. Daarnaast een eerlijke uitleg over wat je op het grasveld werkelijk ziet.

Wat kost een bezoek aan het Circus Maximus?

De weide in het dal is gratis. Je moet alleen betalen voor het omheinde opgravingsgebied aan het halfronde uiteinde van het complex, dat samen met de Torre della Moletta te bezichtigen is: 7,00 € voor volwassenen, 4,00 € Korting voor niet-inwoners. Wie in Rome of in de metropoolregio is ingeschreven, krijgt op vertoon van een identiteitsbewijs gratis toegang, evenals iedereen met de MIC-kaart, de jaarkaart voor de stadsmusea.

Als je het ticket online koopt via het gemeentelijke portaal, dan krijg je 1,00 € Daar komen nog voorverkoopkosten bij. Het aantal bezoekers is beperkt en de gemeente raadt ten zeerste aan om van tevoren kaartjes te kopen. Op de eerste zondag van de maand is de toegang gratis, zolang er nog plaats is.

De Circo Maximo Experience, de rondleiding met augmented reality, moet apart worden betaald: 12,00 €, met korting 10,00 €, als gezinskaart 22,00 € voor twee volwassenen met kinderen jonger dan 18 jaar. Voor andere bestemmingen in de stad is het de moeite waard om ons overzicht van de Rome Tickets.

Je kunt het gezinskaartje voor de Circo Maximo Experience alleen telefonisch bestellen via het gemeentelijke nummer 060608, dat dagelijks van 9 tot 19 uur bereikbaar is. Wie een kaartje heeft voor een van de zomer- of herfstconcerten op het terrein, betaalt in de maand van het concert de gereduceerde prijs.

Wanneer is het Circus Maximus geopend?

De weide in het dal heeft geen openingstijden en geen hek. Het opgravingsgebied daarentegen wel: Dinsdag tot en met zondag, in de zomermaanden van 9.30 tot 19.00 uur met laatste toegang om 18.00 uur; in het winterseizoen van 9.30 tot 16.00 uur, met laatste toegang om 15.00 uur. De omschakeling vindt niet op een vaste datum plaats, maar telkens in het laatste weekend van maart en oktober.

Op maandag is het gesloten, evenals op 25 december en 1 mei. De Circo Maximo Experience hanteert dezelfde sluitingsdagen, maar de openingstijden variëren per seizoen: van januari tot mei en van oktober tot december is het overdag geopend, in juni en juli pas ’s avonds. Er is elke 15 minuten toegang.

Het grootste racecircuit uit de oudheid

Het circus uit de keizertijd was ongeveer 600 meter lang en 140 meter breed. Oude bronnen maken melding van een capaciteit van ongeveer 250.000 toeschouwers, en ook al is dit aantal waarschijnlijk ruim geschat, heeft geen enkel ander bouwwerk uit de oudheid meer mensen bijeengebracht.

De vallei heet al sinds de oudheid Valle Murcia, naar een godheid wiens altaar nog in de keizertijd in de vallei stond. De eerste houten tribunes dateren uit de tijd van de Tarquinii, de laatste koningen van Rome. Pas onder Caesar ontstond er een gemetseld bouwwerk; hij liet de arena in het jaar 46 v.Chr. uitbreiden. Van zijn metselwerk zijn nog delen zichtbaar in opus reticulatum, dat netachtige metselwerkpatroon van kleine stenen piramides.

Wat je vandaag in het opgravingsgebied ziet, stamt grotendeels uit de bouwfase onder Trajanus in de 2e eeuw. De tribunes waren verdeeld in vier zones, van onder naar boven: ima, media en summa cavea, met daarboven de porticus. De gevel aan de kant van het dal rustte op arcades; de twee bovenste verdiepingen daarboven bestonden uit gesloten muren met ramen.

Hoe een racedag in het Circus Maximus verliep

Er werd gestart vanuit twaalf startboxen, de ‘carceres’, waarvan het aantal overeenkwam met de twaalf sterrenbeelden en de twaalf maanden van het jaar. De wagens zelf waren lichte houten frames op twee wielen, meestal getrokken door vier paarden naast elkaar, de quadriga.

Zeven ronden tegen de klok in rond de metae, de kegelvormige keerpunten aan beide uiteinden van het middenplatform: dat was een race. De telling gebeurde voor iedereen zichtbaar via zeven stenen eieren, die aan de Dioscuren waren gewijd, en zeven dolfijnen voor Neptunus. Na elke ronde werd een van de markeringen omgedraaid.

Er werd geracet voor vier renstallen, de factiones, die zich onderscheidden door hun kleuren: wit, rood, groen en blauw. De aanhang van deze vier kleuren was net zo trouw als die van een voetbalclub vandaag de dag. Passend daarbij zaten er in de kraampjes onder de tribunes ook geldwisselaars, want er werd gewed op de races. In tegenstelling tot in de Colosseum, waar gladiatoren vochten, draaide het hier bijna altijd om paarden.

De Spina en haar twee obelisken

In het midden van de baan lag de spina, ook wel euripus genoemd, een lang rechthoekig platform waar de wagens hun rondjes om draaiden. Het was geen kale scheidingsstrook, maar het pronkstuk van het complex: er stonden altaren, beelden, waterbassins en kleine heiligdommen, waaronder het oude altaar van Murcia.

Twee grote obelisken van rood graniet zetten de toon. De eerste liet Augustus in het jaar 10 v.Chr. oprichten; deze was afkomstig uit Heliopolis in Egypte. De tweede volgde in 357 onder keizer Constantius II en is de grootste van alle obelisken die ooit naar Rome zijn gebracht.

Beide staan tot op de dag van vandaag in de stad, alleen op een andere plek: in 1587 liet paus Sixtus V ze opgraven en opnieuw oprichten, de ene op de Piazza del Popolo, de andere op de Piazza San Giovanni in Laterano. Wie het bezoekt, staat voor het enige bewaard gebleven deel van het Circus Maximus.

Van de spina zelf is bovengronds niets meer over. De antieke renbaan ligt meer dan vijf meter onder het huidige maaiveld; de locatie ervan is vastgesteld aan de hand van geofysische metingen, in samenwerking met het milieuonderzoeksinstituut ISPRA.

Van het keizerlijk circus tot het gaswerk

De bronnen vermelden dat in het jaar 549 het laatste spektakel plaatsvond dat de Gotische koning Totila hier liet organiseren. Het verval van het gebouw was toen al ingezet, en daarna verdween het circus niet, maar kreeg het een nieuwe bestemming.

Door het dal stroomde de Acqua Mariana, een middeleeuwse waterloop die molens aandreef; op het terrein werd graan verbouwd. De familie Frangipane maakte het terrein tot haar eigendom; een deel ervan diende als joodse begraafplaats. In de 19e eeuw stonden hier de installaties van het gaswerk, evenals opslaghallen, werkplaatsen en woningen.

Pas door de opgravingen in de jaren 1930 werd een groot deel van de halve cirkel en de overblijfselen van de Boog van Titus weer blootgelegd. De meest recente onderzoeken aan de boog vonden plaats in 2014 en 2015; de restauratie van het terrein werd in 2016 voltooid. Sindsdien is er een rondwandeling, een uitkijkterras aan de zuidelijke rand en een hellingbaan die het hoogteverschil tussen de vrij toegankelijke weide en het opgravingsgebied overbrugt.

Wat je in het opgravingsgebied te zien krijgt

De route voert eerst naar de galerijen, waarover het publiek vroeger naar de tribunes liep: de senatoren op de begane grond, het gewone volk een verdieping hoger. Per gang is ongeveer honderd meter begaanbaar, inclusief de overblijfselen van de antieke latrines.

Buiten ligt een weg van basaltplaten die bij de opgravingen is gevonden, met daarin een grote drinkbak van travertinplaten. Daarnaast openen zich de tabernae, de winkels onder de tribunes: herbergen, kruidenierswinkels, opslagplaatsen, wasserijen, bordelen en de wisselkantoren voor de weddenschappen.

In het midden van de halve cirkel staan de funderingen van de Titusboog, die de Senaat in 81 n.Chr. aan de keizer opdroeg ter ere van de overwinning in de Joodse Oorlog. Het had drie doorgangen, was meer dan 20 meter hoog en ongeveer 17 meter breed, en was gebouwd van marmer uit Luni; alleen al de zuilen waren minstens tien meter hoog. Er zijn drie zuilvoeten, twee zuilbasissen, travertinblokken van twee pijlers en fragmenten van de opdrachtsinscriptie bewaard gebleven, waarvan de letters ooit in brons in de steen waren aangebracht. Hij heeft niets te maken met de bekendere Boog van Titus op het Forum Romanum; dat is een tweede boog voor dezelfde keizer.

Aan de rand staat de Torre della Moletta, een vierkante verdedigingstoren uit de 12e eeuw, in oude oorkonden ‘Turris in Capite Circi’ genoemd en sinds ten minste 1145 in het bezit van de Frangipane. Een trap binnenin leidt naar boven; van bovenaf zie je de omvang van het complex in één oogopslag, en op het terras liggen de marmeren fragmenten van de Boog van Titus.

Circo Maximo Experience: het racecircuit in 3D

Omdat er bovengronds zo weinig over is, heeft de stad het complex digitaal gereconstrueerd. De Circo Maximo Experience leidt je met een videobril langs acht haltes door het terrein en projecteert de antieke bouwwerken over wat je op dat moment voor je ziet. De rondleiding duurt ongeveer 40 minuten.

Er is een Duitse geluidsspoor, plus Engels, Frans, Spaans, Russisch, Chinees en Japans, evenals ondertitels in het Italiaans en Engels. De toegang is via de Viale Aventino, om de 15 minuten en in beperkte aantallen, daarom wordt reserveren via 060608 of online aanbevolen. Voor kinderen jonger dan 14 jaar heb je een ondertekende toestemmingsverklaring van de ouders nodig, anders krijgen ze geen bril.

Concerten, opera en Nieuwjaar in het Circus Maximus

Het terrein is geen museale ruïne, maar het grootste openluchtpodium van Rome. Het Teatro dell’Opera di Roma houdt hier al jaren zijn zomerseizoen, in 2026 van 29 juni tot en met 31 juli: zes voorstellingen van Verdi’s Aida, „Gladiator“ als filmconcert met live-orkest, „Romeo and Juliet“ in de choreografie van John Cranko, „Roberto Bolle and Friends“ en tot slot de Carmina Burana van Carl Orff. De voorstellingen beginnen om 21.00 uur.

Daarnaast zijn er popconcerten in de zomer en het nieuwjaarsconcert van Roma Capitale, waarmee de stad het nieuwe jaar inluidt. Voor bezoekers betekent dit twee dingen: op concertdagen is het grasveld geheel of gedeeltelijk afgesloten, en wie een concertkaartje heeft, krijgt in dezelfde maand korting op de toegang tot het opgravingsgebied.

Hoe kom je bij het Circus Maximus?

Met de metro. Lijn B stopt direct bij het station Circo Massimo; vanaf daar ben je binnen twee minuten op het grasveld. Er is geen lift aangegeven voor dit station, maar passagiers met beperkte mobiliteit kunnen bij vervoersmaatschappij ATAC van tevoren een begeleider reserveren.

Bij de haltes Circo Massimo en Aventino stoppen bovendien de buslijnen 51, 75, 81, 85, 87, 118, 160, 628, C3 en L70, en ’s nachts de lijnen n3d, nMB en nMC. Het losse kaartje BIT kost 1,50 € en is 100 minuten geldig; dagkaarten zijn verkrijgbaar vanaf 8,50 €.

Met de auto is het niet de moeite waard om erheen te rijden. Bij het Circus Maximus zijn geen openbare parkeerplaatsen, en het historische centrum is overdag afgesloten voor auto’s zonder vergunning: De ZTL Centro Storico geldt van maandag tot en met vrijdag van 6.30 tot 18.00 uur, op zaterdag van 14.00 tot 18.00 uur, in de nachten van zaterdag op zondag en van zondag op maandag van 23.00 tot 3.00 uur, en in augustus is deze regeling niet van kracht.

Wanneer kun je het beste langskomen?

De lente en de herfst zijn de meest betrouwbare maanden: april tot en met juni en september tot en met oktober. Dan is het gras groen, is de lucht nog niet warm en kan er op de opgravingslocatie tot 19.00 uur worden gewerkt.

Overdag is het licht bepalend. Vroeg in de ochtend schijnt de zon laag over de bouwwerken van de Palatijn, ’s avonds kleurt ze de bakstenen oranje; tussendoor staat ze loodrecht boven een boomloze kom. Wie in juli of augustus komt, plant het bezoek vóór 10.00 uur of na 18.00 uur.

Goed om te weten voordat je erheen gaat

1. Van de renbaan zelf zie je bijna niets. De antieke renbaan ligt meer dan vijf meter onder het huidige maaiveld, en de tribunes zijn al lang verdwenen. Er zijn twee dingen die een indruk geven van de omvang: het uitzicht vanaf de Torre della Moletta en de reconstructie in de Circo Maximo Experience. Zonder een van beide blijft het gewoon een groot grasveld.

2. Voor de weide heb je geen uur nodig. Een wandeling over het grindpad duurt 20 minuten, het opgravingsgebied ongeveer een uur en de Experience 40 minuten. Houd daar rekening mee in plaats van een halve dag te reserveren.

3. Het opgravingsgebied is slechts gedeeltelijk toegankelijk voor mensen met een beperking. De Torre della Moletta en de buitenste loopgang, die je vanaf het bovenste terras kunt zien, zijn niet toegankelijk. De rest van het rondwandelpad is bereikbaar via de hellingbaan die bij de verbouwing is aangelegd.

4. In de zomer deelt het plein de ruimte met het podium. Als er opera- of concertvoorstellingen plaatsvinden, staan er opstellingen op het terrein en zijn bepaalde delen afgezet. Het is de moeite waard om, voordat je erheen gaat, even de informatiepagina van de Sovrintendenza Capitolina te raadplegen, waar kortstondige sluitingen worden aangekondigd.

Combineer het Circus Maximus met de Palatijn, de Aventijn en de Bocca della Verità

Het Circus Maximus ligt zo dat je het niet op zichzelf kunt bezoeken, en dat is juist het voordeel ervan. Aan de noordkant rijst de Palatijn op met de paleizen van de keizers, waarvan je vanaf het grasveld de funderingen als een arcadegevel kunt zien; de ingang van het Archeologisch Park ligt aan de Via di San Gregorio.

Aan de zuidwestelijke kant staat de kerk Santa Maria in Cosmedin met de Bocca della Verità in haar portiek, het marmeren gezicht waarop elke bezoeker zijn hand legt. In zuidelijke richting rijst de Aventijn op, met de sinaasappeltuin en het beroemde sleutelgat van de Maltezen.

Wie verder wil, loopt in tien minuten naar het Colosseum en het Forum Romanum. Al deze bestemmingen staan ook vermeld in ons overzicht van de Bezienswaardigheden in Rome.

Onze conclusie over het Circus Maximus in Rome

Het Circus Maximus is geen bouwwerk meer, maar een maatstaf. Het laat zien hoe groot de Romeinen bouwden, en dat helemaal gratis, midden in de stad, zonder wachtrijen en zonder tijdslimieten. Voor een ochtendloopje, een picknick of een half uurtje tussendoor is dat van onschatbare waarde.

Wie meer wil dan alleen het grasveld, betaalt 7,00 € voor het opgravingsgebied en beklimt de toren, of boekt de Experience en bekijkt de tribunes die er niet meer zijn. Beide samen kosten minder dan een kaartje voor het Colosseum en duren nog geen twee uur. Andere bezienswaardigheden in de stad vind je in onze Stadsgids Rome.

Prijzen, openingstijden en dienstregelingen kunnen veranderen. Controleer de informatie vóór je reis op de officiële websites.