Italië lanceert een uniek trainingsprogramma: voor het eerst buiten de VS wordt op Sicilië een vliegschool opgezet voor de opleiding van F-35 piloten. Minister van Defensie Guido Crosetto kondigde de oprichting aan van de „International Flight Training School“ (IFTS) op de luchtmachtbasis Decimomannu. In de toekomst zullen Amerikaanse piloten daar ook hun „Top Gun“ training voltooien.
Het land benadrukt hiermee zijn uitstekende positie in het F-35 programma. Tot nu toe is Italië, afgezien van de VS, het enige land waar de F-35 straaljagers worden geassembleerd - in Cameri in Piemonte. De nieuwe trainingsfaciliteit benadrukt de geplande rol van Italië als wereldwijde hub voor moderne luchtgevechtstechnologieën.
Strategische uitbreiding van de defensiearchitectuur
Het IFTS heeft betrekking op fase IV-training, van het aanleren van de basisbeginselen tot complexe luchtgevechttactieken. Op het ongeveer 130.000 m² grote terrein zijn 22 M-346 trainingsvliegtuigen (de Italiaanse versie T-346A van Leonardo) en twee uitgebreide simulators en ultramoderne trainingsruimten beschikbaar. De training omvat formatie, bijtanken vanuit de lucht, dag- en nachtmanoeuvres in theorie en praktijk, waardoor het de ideale overgang is naar vliegtuigen van de 4e en 5e generatie, zoals de F-35.
Tijdens de aankondiging op de luchtmachtbasis in Decimomannu (Sardinië) benadrukte minister Crosetto dat defensie niet alleen militaire veiligheid garandeert, maar ook een „motor voor sociale, economische en technologische innovatie“ is. In aanwezigheid van president Mattarella benadrukte hij de groeiende verantwoordelijkheid en dynamiek van Italië binnen het netwerk van bevriende staten en allianties. In de nabije toekomst zullen ook Amerikaanse soldaten gebruik gaan maken van dit hightech trainingscentrum.
Europees perspectief en versterking van de samenwerking
Het Italiaanse initiatief versterkt ook de Europese veiligheidsarchitectuur. Eind 2024 waren er wereldwijd al meer dan 1.100 F-35's geleverd, waarvan er meer dan 1.000 operationeel waren. Het nieuwe trainingscentrum op Sicilië is een antwoord op de toenemende vraag naar piloten en onderstreept het belang van multinationale samenwerking in moderne luchtgevechtsoperaties.
Tegelijkertijd versterkt Italië zijn economische invloed in de defensie-industrie: naast de bedrijven Leonardo in Turijn en Fincantieri creëert het project een extra impuls voor leveranciers, onderzoek en regionale ontwikkeling.
