Italiens 20 schönste Weihnachtstraditionen: Von der Krippenkunst bis zur Befana

Italien feiert Weihnachten vom 8. Dezember bis zum 6. Januar, und in diesen vier Wochen hat fast jede Region einen eigenen Brauch: Dudelsackspieler in den Gassen Roms, Krippenschnitzer in Neapel, Klöckler im Sarntal, brennende Strohtürme in der Toskana. Die Weihnachtstraditionen in Italien reichen von der Antike bis in die Gegenwart, und viele davon kannst du als Gast erleben, wenn du weißt, wann und wo.

Dieser Guide stellt dir 20 Bräuche vor, geordnet vom ersten Adventstag bis zum Dreikönigstag, mit Terminen, Orten und einem Blick darauf, was davon heute noch lebendig ist. Wie eine italienische Familie den Heiligabend selbst verbringt, liest du in unserem Beitrag zu Weihnachten in Italien im Familienkreis.

Wann beginnt und endet die Weihnachtszeit in Italien?

Die italienische Weihnachtszeit beginnt am 8 december mit dem Feiertag Onbevlekte Ontvangenis und endet am 6 januari met de Epifania, dem Dreikönigstag. Dazwischen liegen der Nikolaustag in Bari, Santa Lucia am 13. Dezember, die Novene ab dem 16. Dezember, der Heiligabend mit dem Fastenessen, der Weihnachtstag und Santo Stefano am 26. Dezember, der in Italien ebenfalls Feiertag ist. Die Geschenke kommen je nach Region am 13. Dezember, am 25. Dezember oder erst am 6. Januar.

1. L’Immacolata: Der 8. Dezember als Startschuss

Op 8 december, dem Fest der Unbefleckten Empfängnis, beginnt in ganz Italien die Weihnachtszeit. Der Tag ist gesetzlicher Feiertag, und traditionell stellen die Familien an diesem Tag die Krippe und den Baum auf, in Rom legt der Papst am Nachmittag einen Blumenkranz an der Mariensäule auf der Piazza di Spagna nieder. Fällt der 8. Dezember günstig, wird daraus das lange Wochenende Ponte dell'Immacolata, der erste große Reisetermin des Winters. Mehr dazu in unserem Beitrag zum feest van de Onbevlekte Ontvangenis.

2. Zampognari: Die Dudelsackspieler aus den Bergen

De Zampognari, Hirtenmusiker mit dem Dudelsack zampogna aus Holz und Schafsleder, ziehen im Dezember durch die Städte Mittel- und Süditaliens, vor allem in Latium, den Abruzzen, Molise, Kampanien und Kalabrien. Sie tragen Schafwollumhänge, Wadenwickel und Filzhüte und spielen vor Krippen, in Kirchen und auf Märkten, oft zu zweit mit einem Schalmeienspieler. Der Brauch geht auf die Hirten zurück, die im Advent von den Bergen in die Städte kamen; ihre Melodie Tu scendi dalle stelle, das bekannteste italienische Weihnachtslied, ist bis heute ihr Stück. In Rom hörst du sie rund um die Piazza Navona, in Neapel vor den Krippenwerkstätten.

3. San Nicola in Bari: Der Nikolaus an der Adria

In Bari, der Hauptstadt Apuliens, liegen die Gebeine des heiligen Nikolaus von Myra, des Vorbilds für den Weihnachtsmann, seit 1087 in der Basilika San Nicola. Das große Stadtfest feiert Bari zwar im Mai, am 6 december aber, dem liturgischen Gedenktag, füllen Messen, eine Prozession und Kindersegnungen die Altstadt. Dazu gibt es Focaccia barese und panzerotti, die frittierten Teigtaschen, aus den Bäckereien der Gassen. In Südtirol kommt am selben Tag der Nikolaus mit den Krampussen, in Bozen und Meran mit großen Umzügen.

4. Die Krippenkunst von Neapel

Napels ist die Hauptstadt der Krippe, des kerststal. In de Via San Gregorio Armeno, der Gasse der Krippenbauer im Centro Storico, stellen die Werkstätten das ganze Jahr über Figuren aus Terrakotta her: die Heilige Familie, Hirten, Händler, den schlafenden Benino, dazu jedes Jahr die Prominenten der Saison, vom Fußballstar bis zum Papst. Die neapolitanische Krippe des 18. Jahrhunderts zeigt neben der Geburt das ganze Stadtleben, mit Osteria, Markt und Musikanten. Im Dezember ist die Gasse so voll, dass die Stadt Einbahnregelungen für Fußgänger einführt; komm werktags vor 10 Uhr.

5. Klöckeln im Sarntal: Lärm gegen die Geister

In de Sarntal nördlich von Bozen ziehen an den drei Donnerstagen im Advent vor der Wintersonnenwende, den Klöckelnächten, die Klöckler von Hof zu Hof; 2026 sind das der 3., 10. und 17. Dezember. Die Männer tragen Masken, Fellgewänder und schwere Glocken, singen das Klöckellied und bekommen dafür Krapfen, Speck und Schnaps. Der Brauch stammt aus vorchristlicher Zeit, als Lärm die Wintergeister vertreiben und die Fruchtbarkeit des neuen Jahres sichern sollte; eine Gruppe, die Kutt, besteht aus 13 Klöcklern und dem Paar Zusslmandl en Zusslweibl. Die Klöckler lassen sich nicht bestellen, sie kommen, wenn es dunkel ist. Wer im Advent im Sarntal übernachtet, hört sie meist, bevor er sie sieht.

6. Santa Lucia: Wer bringt am 13. Dezember die Geschenke?

In Verona, Bergamo, Brescia, Cremona und Teilen Venetiens und der Lombardei bringt nicht das Christkind die Geschenke, sondern die heilige Lucia in der Nacht auf den 13. Dezember. Die Kinder schreiben ihr vorher einen Brief, stellen am Abend des 12. Dezember Milch für die Heilige und Heu für ihren Esel bereit und müssen früh ins Bett, weil Lucia Asche in die Augen streut, wer sie sieht. In Verona gehört dazu der Jahrmarkt Bancheti de Santa Lussia auf der Piazza Bra, in Syrakus auf Sizilien die große Prozession mit der Silberstatue der Märtyrerin. Alles zum Fest steht in unserem Beitrag zu Santa Lucia in der Adventszeit.

7. Novena di Natale: Neun Abende vor dem Fest

De Novena van Natale sind die neun Tage vom 16 tot 24 december, an denen sich die Gemeinden abends zu Gebet und Gesang treffen. Die Texte stammen aus dem 18. Jahrhundert, gesungen wird vor allem Tu scendi dalle stelle von Alfons von Liguori, und in Süditalien begleiten die Zampognari die Abende. In vielen Dörfern endet die Novene mit einer Prozession zur Krippe. Für Reisende ist sie der einfachste Weg, italienische Weihnachten von innen zu sehen: Die Kirchentüren stehen offen, und niemand fragt, ob du dazugehörst.

8. Die Christkindlmärkte in Südtirol

De Originele Zuid-Tiroolse kerstmarkten in Bolzano, Merano, Bressanone, Brunico en Vipiteno öffnen 2026 am 27. November und laufen bis zum 6. Januar 2027. Sie sind die bekanntesten Weihnachtsmärkte Italiens und verbinden alpine Handwerkstradition mit italienischer Küche: Holzspielzeug, Krippenfiguren aus Gröden, Zelten (der Früchtebrotlaib der Region), Glühwein und Strauben. In Bressanone kommt am Domplatz die Lichtshow in der Hofburg dazu, in Bozen der Solidaritätsmarkt am Kornplatz. Die Südtiroler Märkte sind straff organisiert und entsprechend voll; die ruhigeren Alternativen heißen Sarntal, Schenna, Lana oder Rasen-Antholz.

9. Gosos: Weihnachtsgesang auf Sardinien

Op Sardinië gehören die gosos zur Weihnacht, mehrstimmige Lobgesänge auf Sardisch, die in den Kirchen der Dörfer vor der Krippe gesungen werden. Die Krippen selbst zeigen oft Figuren in sardischer Tracht, und das Festessen folgt der Insel: porceddu, das Spanferkel vom Spieß, das dünne Fladenbrot pane carasau und als Nachtisch seadas, frittierte Teigtaschen mit Käse und Honig. Am Heiligabend brannte früher in vielen Häusern der su truncu de xena, der Weihnachtsklotz im Kamin, der bis zum Dreikönigstag halten sollte.

10. La Faglia di Oratino: Der brennende Turm in Molise

In Oratino, einem Dorf oberhalb von Campobasso in Molise, tragen die Männer am Abend des 24 december de faglia durch den Ort: ein 13 Meter langes, über einen Meter dickes Bündel aus Schilfrohr, das mehr als fünfzig Männer ab 15 Uhr auf den Schultern durch den Ort zur Chiesa Madre tragen, wo es aufgerichtet, gesegnet und angezündet wird. Der Bau dauert Wochen, dann brennt die Fackel die ganze Nacht. Der Brauch hat vorchristliche Wurzeln als Lichtfest zur Wintersonnenwende und ist heute das wichtigste Ereignis des Dorfes; die Molisaner kommen dafür aus Rom und Mailand zurück.

11. Natalecci: Die Feuertürme der Garfagnana

De natalecci brennen in der Garfagnana, dem Bergtal nördlich von Lucca, vor allem in Gorfigliano: hohe Türme aus Wacholder- und Kastanienholz, die am Abend des 24 december gleichzeitig entzündet werden, sodass die Hänge des Tals in Flammen zu stehen scheinen. Die Jugendlichen des Dorfes bauen die Türme über Wochen, und die Dorfteile wetteifern, wessen Turm am höchsten und am längsten brennt. Auch hier liegt ein Sonnenwendritual unter dem christlichen Fest; gefeiert wird mit Kastanien, Vin brulé und der Messe um Mitternacht.

12. Mercatini di Natale: Weihnachtsmärkte im ganzen Land

Außerhalb Südtirols sind Weihnachtsmärkte in Italien eine jüngere Tradition, aber inzwischen hat fast jede Stadt einen: Trento auf der Piazza Fiera, Verona auf der Piazza Bra mit Nürnberger Buden, Florenz auf der Piazza Santa Croce mit deutschem Markt, Mailand rund um den Dom und am 7. Dezember den Jahrmarkt O jee! O jee!, Rom die Stände auf der Piazza Navona. Je weiter südlich, desto mehr dreht sich der Markt um Krippenfiguren und Süßes statt um Glühwein. Alle Termine der Saison findest du in unserem Überblick zu den Weihnachtsmärkten in Italien.

13. Cena della Vigilia: Warum gibt es am Heiligabend Fisch?

Op de avond van de 24 december isst Italien kein Fleisch. Die cena della vigilia folgt der alten Fastenregel vor dem Fest, und so stehen Fisch und Gemüse auf dem Tisch: baccalà (Stockfisch) in Rom und Venetien, capitone (gebratener Aal) in Neapel, Spaghetti alle vongole, frittiertes Gemüse. In Süditalien ist daraus das cenone geworden, ein Festmahl mit sieben, neun oder dreizehn Gängen, je nach Familie und Legende. Danach gehen viele zur Mitternachtsmesse, und erst am 25. Dezember kommen Braten, Lasagne oder tortellini in bouillon auf den Tisch.

14. Presepe vivente: Lebende Krippen seit 1223

Die erste lebende Krippe stellte der heilige Franziskus im Dezember 1223 in Greccio auf, einem Felsendorf in Latium bei Rieti. Seitdem spielen in ganz Italien Dörfer die Geburt Christi nach, mit Ochs und Esel, Handwerkern, Hirten und Händlern in historischen Kostümen. Zu den bekanntesten gehören Greccio selbst, Custonaci auf Sizilien in einer Grotte und Matera in den Sassi, wo die Höhlenstadt die Kulisse für Bethlehem liefert. Die Aufführungen laufen meist an den Feiertagen zwischen dem 24. Dezember und dem 6. Januar; Eintrittskarten für die großen Krippen sind rasch weg.

15. Ceppo di Natale: Der Weihnachtsklotz im Kamin

De ceppo di Natale ist der große Holzscheit, der in der Toscane und anderen Regionen am Heiligabend in den Kamin gelegt wurde und möglichst bis zum Dreikönigstag glimmen sollte; die Asche galt als Schutz für Haus und Feld. In Florenz hat sich daraus eine zweite Form entwickelt: der ceppo als hölzerne Stufenpyramide, geschmückt mit Kerzen, Äpfeln, Nüssen und einer kleinen Krippe, der toskanische Vorläufer des Weihnachtsbaums. In Häusern mit Kamin brennt der Scheit bis heute, und die Kinder schlagen mit einem Stock darauf, damit er Geschenke ausspuckt.

16. Strenna di Natale: Das Weihnachtsgeschenk der Römer

Het woord strenna für das Weihnachtsgeschenk stammt von den strenae, den Glücksgaben, die sich die alten Römer zum Jahreswechsel schenkten. Heute meint es die Geschenke am 25. Dezember, aber auch den Panettone, den Firmen an Mitarbeiter und Kunden verschicken, und das Buch, das Verlage für die Feiertage auflegen. Ausgepackt wird in den meisten Familien am Weihnachtsmorgen oder nach dem Festessen am 24. Dezember; in Verona kommt ein Teil der Geschenke schon am 13. Dezember, in vielen Familien ein weiterer am 6. Januar.

17. Panettone, Pandoro und die regionalen Weihnachtskuchen

Jede Region hat ihren Weihnachtskuchen, und die Frage Panettone oder Pandoro spaltet das Land. Der Panettone aus Mailand ist hoch und kuppelförmig, mit Rosinen und kandierten Früchten, der Pandoro aus Verona ein achtzackiger Stern mit Puderzucker. Dazu kommen Torrone aus Cremona, Struffoli aus Neapel, Zelten aus Südtirol und Dutzende Dorfspezialitäten.

18. Processione dei pastori: Die Hirten der Abruzzen

In den Bergdörfern der Abruzzen und Molises ziehen in der Weihnachtsnacht oder am frühen Morgen des 25. Dezember Männer in Hirtentracht mit Dudelsack, Schalmei und manchmal echten Schafen zur Kirche oder zur Dorfkrippe. Die processione dei pastori stellt den Weg der Hirten nach Bethlehem nach und erinnert an die Transhumanz, die jahrhundertelang das Leben dieser Täler bestimmte, als die Herden im Herbst auf den Trattur-Wegen nach Apulien zogen. Heute ist der Brauch vor allem in der Provinz L’Aquila und in der Maiella lebendig.

19. La Befana: Was passiert in der Nacht auf den 6. Januar?

In der Nacht auf den 6 januari fliegt die Befana auf ihrem Besen durch Italien und füllt die Strümpfe der Kinder: mit Süßigkeiten für die braven, mit Kohle aus schwarzem Zucker für die anderen. Der Legende nach hatte die alte Frau den Heiligen Drei Königen die Herberge verweigert, bereute es und sucht seitdem jedes Jahr das Kind. Ihr Name kommt von Epifania. In Rom steht am 6. Januar der Befana-Markt auf der Piazza Navona, in Urbania in den Marken feiert das Dorf ein mehrtägiges Befana-Fest, in Venedig rudern verkleidete Befanen die Regatta auf dem Canal Grande.

20. Brusa la vecia und Pasquella: Wie Italien die Weihnachtszeit beendet

Am Abend des 6. Januar brennt in vielen Dörfern Venetiens, der Emilia und des Friauls die vecia, eine Strohpuppe, die das alte Jahr darstellt; aus der Richtung des Rauchs lesen die Alten das Wetter des neuen Jahres ab. Gut zu wissen: In Verona selbst, lange der bekannteste Ort dafür, hat die Stadt das Feuer auf der Piazza Bra 2025 abgeschafft und durch ein Familienfest ersetzt; der Brauch lebt in den Gemeinden der Provinz weiter. In den Merken und der Emilia-Romagna ziehen am selben Tag die Pasquella-Sänger von Haus zu Haus, singen Segenslieder und bekommen dafür Wein, Wurst und Eier. Danach räumt Italien die Krippe weg: L’Epifania tutte le feste porta via, der Dreikönigstag nimmt alle Feste mit.

Unser Fazit zu den Weihnachtstraditionen in Italien

Italienische Weihnachten sind kein einzelnes Fest, sondern vier Wochen mit zwei Dutzend regionalen Bräuchen, vom Feuer in Molise bis zum Dudelsack in Rom. Wer sie erleben will, plant nach dem Kalender: Immacolata für die Lichter, 13. Dezember für Verona, 24. Dezember für Feuer und Fisch, 6. Januar für die Befana. Alle Weihnachtsmärkte, Feste und Termine der Saison findest du in unserer Rubrik Kerst in Italië.

Termine und Programme der genannten Feste können sich ändern. Prüfe die Angaben vor deiner Reise bei den Gemeinden und Veranstaltern. Dieser Beitrag enthält Affiliate-Links: Buchst du darüber, erhalten wir eine kleine Provision, für dich ändert sich der Preis nicht.