Wie Venetië buiten de geromantiseerde clichés wil leren kennen, vindt in Venetian Life verhelderende lectuur. De Amerikaanse schrijver William Dean Howells woonde in de jaren 1860 als consul in de lagunestad. Zijn verzameling schetsen en observaties geeft een nuchter maar diepgaand beeld van het Venetiaanse dagelijks leven, de bewoners en de sociale verhoudingen kort voordat de stad bij Italië kwam.
Venetian Life
William Dean Howells (1837–1920)
Originele taal: Engels
Eerste uitgave: 1866
Waar gaat het over?
Venetian Life is geen roman en ook geen klassieke reisgids. Het is een verzameling essayistische hoofdstukken waarin William Dean Howells zijn indrukken als Amerikaanse consul in Venetië vastlegde. Hij beschrijft het leven in de stad vanuit het perspectief van een oplettende maar onbevooroordeelde waarnemer. De teksten gaan over alledaagse gebeurtenissen: de drukte op de markten, het karakter van de gondeliers, de sociale rituelen van de Venetianen en de alomtegenwoordige armoede. Howells kijkt achter de fraaie gevels en vertelt over de zorgen en kleine vreugden van gewone mensen. Daarbij vermijdt hij bewust de dweperige idealisering die veel reisverslagen uit zijn tijd kenmerkte.
Over de auteur
William Dean Howells (1837–1920) was een van de invloedrijkste Amerikaanse schrijvers en critici van de tweede helft van de 19e eeuw. Als vooraanstaand vertegenwoordiger van het literair realisme beïnvloedde hij een hele generatie auteurs. Zijn benoeming tot Amerikaans consul in Venetië door president Abraham Lincoln was een beloning voor een biografie voor de verkiezingscampagne. Zijn verblijf van 1861 tot 1865 legde de basis voor Venetian Life, zijn eerste belangrijke prozawerk. Later werd Howells hoofdredacteur van het gerenommeerde tijdschrift The Atlantic Monthly en schreef hij talrijke romans, waaronder The Rise of Silas Lapham.
Italië referentie
Het boek richt zich volledig op Venetië, maar wel op de stad in een bijzondere historische periode. Howells maakte de laatste jaren van de Oostenrijkse heerschappij over Veneto mee, een tijd van stilstand en stil verzet. Hij beschrijft de sfeer van een stad die wacht op aansluiting bij de jonge Italiaanse staat. Zijn schetsen voeren de lezer door steegjes en over campi, naar theaters en koffiehuizen. Je leest over woonomstandigheden, de Venetiaanse keuken en ingewikkelde sociale hiërarchieën. Het is een portret van het stadsleven met veel sympathie voor de inwoners, zonder hun problemen te verzwijgen.
Waarom lezen?
Venetian Life biedt een ongebruikelijke toegang tot de geschiedenis van Venetië. Het is het verslag van een scherpzinnige waarnemer die het alledaagse verkiest boven het monumentale. Het boek is geschikt voor lezers die achter de schermen van de Serenissima willen kijken en de stad willen begrijpen vanuit een 19e-eeuws perspectief dat verrassend modern aanvoelt. De heldere en precieze taal van Howells maakt het boek ook vandaag nog aangenaam om te lezen. Je krijgt een diep begrip van het karakter van de stad en haar inwoners.
Leestip
Het werk is ook verkrijgbaar onder de titel Venezianisches Leben in een Duitse vertaling. Wie geïnteresseerd is in de blik van Amerikaanse auteurs op Italië, vindt verwante thema's bij Henry James, een vriend van Howells, bijvoorbeeld in romans als The Aspern Papers of The Wings of the Dove, die zich eveneens in Venetië afspelen.
In onze wekelijkse column Boek over Italië De redactie van Italië Nieuws presenteert geselecteerde werken - reisliteratuur, romans, memoires en non-fictie boeken die het land vanuit verschillende perspectieven laten zien. Dompel je samen met ons onder in een vreemde kijk op de Bel Paese, in verhalen die verlangen opwekken en je Italië laten herontdekken. Perfect voor je volgende vakantie, een rustige leessessie of gewoon om bij weg te dromen. Buona lettura!
