William Dean Howells was van 1861 tot 1865 Amerikaans consul in Venetië, toen de stad nog onder Oostenrijks bestuur stond. In zijn reisverslag Italian Journeys verzamelt hij observaties en indrukken uit die tijd. Het is een portret van een land in verandering, getekend met de scherpe blik van een realist. Zijn reizen voeren hem van Veneto via Emilia-Romagna naar Rome en Napels.
Italian Journeys
William Dean Howells (1837–1920)
Originele taal: Engels
Eerste uitgave: 1867
Waar gaat het over?
In Italian Journeys beschrijft William Dean Howells zijn ervaringen als Amerikaans diplomaat in Italië. Het boek is geen traditioneel reisverslag met een vaste route, maar een verzameling schetsen en essays. De nadruk ligt op Venetië, waar Howells vier jaar woonde en de stad als een inwoner leerde kennen. Van daaruit ondernam hij uitstapjes en langere reizen naar Padua en Ferrara, maar ook naar Genua, Rome en Napels. Met subtiele ironie en een scherp observatievermogen beschrijft hij het dagelijks leven, de mensen en de sfeer in een Italië dat midden in de nationale eenwording zat. Hij vermijdt bewust de romantische verheerlijking die veel reisverslagen uit zijn tijd kenmerkte.
Over de auteur
William Dean Howells (1837–1920) geldt als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het Amerikaanse realisme. Als romanschrijver, criticus en redacteur drukte hij zijn stempel op de literaire wereld van de VS in de tweede helft van de 19e eeuw. President Abraham Lincoln benoemde hem tot Amerikaans consul in Venetië als dank voor een campagnebiografie. Zijn jaren in Italië, van 1861 tot 1865, leverden materiaal op voor verschillende boeken, waaronder Venetian Life en het hier besproken Italian Journeys. Na zijn terugkeer in de VS werd hij vooral bekend door romans zoals The Rise of Silas Lapham bekend.
Italië referentie
Het boek geeft een fascinerend beeld van Italië in de jaren 1860. Howells maakte Venetië nog mee onder Oostenrijks bestuur en beschrijft de gespannen sfeer kort voordat de stad bij het koninkrijk Italië werd gevoegd. Hij kijkt verder dan de beroemde bezienswaardigheden en richt zich op het alledaagse: het leven in de steegjes, gesprekken in het caffè en de sociale kloof tussen adel en bevolking. Zijn reizen naar Rome en Napels laten de grote regionale verschillen van het land zien. Howells vangt de tegenstrijdigheden van Italië: trots op het antieke verleden en de vaak moeizame werkelijkheid van het heden.
Waarom lezen?
Wie een alternatief zoekt voor de dweperige verslagen van de Grand Tour, zal Italian Journeys met plezier lezen. Het boek is een historisch document dat een land in overgang portretteert. Howells‘ nuchtere maar humoristische stijl maakt het lezen tot een intellectueel genoegen. Het is geschikt voor lezers die geïnteresseerd zijn in de geschiedenis van Italië in de 19e eeuw en een ongepolijste maar toch liefdevolle blik op het land waarderen.
Leestip
Omdat het werk oorspronkelijk in het Engels is geschreven, wordt het lezen van een Duitse vertaling aanbevolen om de fijne nuances van de stijl volledig te begrijpen. Wie Howells‘ blik wil vergelijken met die van een eerdere beroemde reiziger, kan Goethes Italiaanse reis ter hand nemen, dat een heel ander, door het classicisme gevormd beeld van Italië schetst.
In onze wekelijkse column Boek over Italië De redactie van Italië Nieuws presenteert geselecteerde werken - reisliteratuur, romans, memoires en non-fictie boeken die het land vanuit verschillende perspectieven laten zien. Dompel je samen met ons onder in een vreemde kijk op de Bel Paese, in verhalen die verlangen opwekken en je Italië laten herontdekken. Perfect voor je volgende vakantie, een rustige leessessie of gewoon om bij weg te dromen. Buona lettura!
