Qui souhaite découvrir Venise loin des clichés romantiques trouvera dans Venetian Life une lecture éclairante. L'écrivain américain William Dean Howells a vécu dans la cité lagunaire comme consul dans les années 1860. Son recueil de croquis et d'observations brosse un portrait sobre mais pénétrant du quotidien vénitien, de ses habitants et de ses conditions sociales peu avant le rattachement à l'Italie.
Venetian Life
William Dean Howells (1837–1920)
Langue originale : anglais
Première édition : 1866
De quoi s'agit-il ?
Venetian Life n'est ni un roman ni un guide de voyage classique. C'est un recueil de chapitres sous forme d'essais dans lesquels William Dean Howells a consigné ses impressions de consul américain à Venise. Il décrit la vie de la ville avec le regard d'un observateur attentif, sans préjugés. Les textes évoquent des scènes ordinaires : l'animation des marchés, le caractère des gondoliers, les rituels sociaux des Vénitiens et la pauvreté omniprésente. Howells regarde derrière les façades somptueuses et raconte les soucis et les petites joies des gens simples. Il renonce délibérément à l'idéalisation exaltée qui marquait de nombreux récits de voyage de son époque.
À propos de l'auteur
William Dean Howells (1837–1920) fut l'un des écrivains et critiques américains les plus influents de la seconde moitié du 19e siècle. Figure majeure du réalisme littéraire, il a marqué toute une génération d'auteurs. Sa nomination au poste de consul des États-Unis à Venise par le président Abraham Lincoln récompensait une biographie écrite pour la campagne électorale. Son séjour de 1861 à 1865 a jeté les bases de Venetian Life, sa première œuvre importante en prose. Howells est ensuite devenu rédacteur en chef de la prestigieuse revue The Atlantic Monthly et a écrit de nombreux romans, dont The Rise of Silas Lapham.
Référence à l'Italie
Le livre se concentre entièrement sur Venise, mais sur la ville à une période historique particulière. Howells a vécu les dernières années de la domination autrichienne sur la Vénétie, une époque de stagnation et de résistance discrète. Il décrit l'atmosphère d'une ville qui attend son union avec le jeune État italien. Ses croquis conduisent le lecteur dans les ruelles et sur les campi, dans les théâtres et les cafés. On y découvre des détails sur le logement, la cuisine vénitienne et les hiérarchies sociales complexes. C'est un portrait de la vie urbaine empreint d'une grande sympathie pour les habitants, sans taire leurs difficultés.
Pourquoi lire ?
Venetian Life offre un accès inhabituel à l'histoire de Venise. C'est le témoignage d'un observateur avisé qui préfère le quotidien au monumental. Le livre convient aux lecteurs qui veulent découvrir les coulisses de la Sérénissime et comprendre la ville avec un regard du 19e siècle qui paraît étonnamment moderne. La langue claire et précise de Howells rend encore la lecture agréable aujourd'hui. On acquiert une compréhension profonde du caractère de la ville et de ses habitants.
Suggestion de lecture
L'ouvrage est également disponible sous le titre Venezianisches Leben en traduction allemande. Les lecteurs intéressés par le regard des auteurs américains sur l'Italie trouveront des thèmes proches chez Henry James, un ami de Howells, notamment dans ses romans comme The Aspern Papers ou Les Ailes de la colombe, qui se déroulent eux aussi à Venise.
Dans notre rubrique hebdomadaire Livre sur l'Italie la rédaction d'Italie News vous présente une sélection d'ouvrages - littérature de voyage, romans, mémoires et ouvrages pratiques - qui présentent le pays sous les angles les plus divers. Plongez avec nous dans des regards étrangers sur le Bel Paese, dans des histoires qui éveillent la nostalgie et font redécouvrir l'Italie. Parfait pour les prochaines vacances, pour une heure de lecture tranquille ou tout simplement pour rêver. Buona lettura !
