Sacri Monti: alle 9 heilige bergen in Piemonte en Lombardije

Wie in Varallo door het eerste tralierafrent kijkt, ziet geen beeld, maar een tafereel: Adam en Eva, levensgroot, tussen herten en leeuwen.

Deze combinatie van kerk, theater en bergbos is in Noord-Italië negen keer te vinden. De Sacri Monti, oftewel de Heilige Bergen, staan sinds 2003 gezamenlijk op de Werelderfgoedlijst van UNESCO: zeven complexen liggen in Piemonte, twee in Lombardije, en de toegang is overal gratis. Je betaalt alleen als je een kabelbaan neemt of een museum bezoekt.

Deze gids leidt je stap voor stap langs alle negen heilige bergen, van de oudste boven het Sesia-dal tot aan de olijfheuvels aan het Comomeer. Met informatie over het aantal kapellen, openingstijden, prijzen en een eerlijk antwoord op de vraag welke heilige berg het meest geschikt is voor welk soort uitstapje.

Wat kost een bezoek aan de Sacri Monti?

Het bezoek aan de complexen zelf is gratis. De toegang tot alle negen Heilige Bergen is vrij; je kunt de kapellenpaden op elk moment bewandelen en ook voor de bedevaartskerken hoef je geen toegangsprijs te betalen. De bezoeker geeft slechts op drie plaatsen geld uit: voor de kabelbaan in Varallo, voor de musea in Oropa en Varese en voor een rondleiding.

Een dag in Varese is het duurst als je alle drie de musea in de Borgo bezoekt. Het goedkoopst ben je in Crea, Belmonte, Domodossola en Ghiffa, waar behalve de parkeerplaats helemaal geen kassa is.

In Varallo hebben kinderen tot 6 jaar en in Varese kinderen tot 5 jaar, evenals mensen met een handicap, gratis toegang. In Oropa is de toegang tot het museum gratis voor kinderen tot 6 jaar en voor houders van het Abbonamento Musei Torino Piemonte; bovendien geldt daar de regel dat voor elke drie betalende bezoekers één persoon gratis mee mag.

Welke 9 Sacri Monti zijn er in Piemonte en Lombardije?

Zeven heilige bergen liggen in Piemonte, twee in Lombardije. Ze zijn allemaal gebaseerd op hetzelfde idee, maar verschillen sterk in omvang, hoogte en thema: Varallo vertelt het leven van Jezus aan de hand van 45 kapellen, Ghiffa heeft slechts vijf gebouwen, Oropa ligt op 1.200 meter hoogte in de Alpen en Ossuccio op 419 meter boven het Comomeer.

Hier staan ze in de volgorde waarin ze zijn ontstaan.

1. Sacro Monte di Varallo: het oudste Nieuwe Jeruzalem

Het begint allemaal aan het einde van de 15e eeuw boven het Sesia-dal. De franciscaan Bernardino Caimi, een ordelid dat als kustos van de heilige plaatsen in Jeruzalem had gediend, laat op de rots boven Varallo een replica van het Heilige Land aanleggen. Wie niet naar Jeruzalem kon reizen, moest hier de lijdensweg van Christus kunnen doorlopen.

Het resultaat is 45 kapellen, waarvan de laatste zich in de basiliek zelf bevindt. In deze kapellen hebben de beste kunstenaars uit de regio gedurende meer dan drie eeuwen gewerkt: Gaudenzio Ferrari, de schilder en beeldhouwer uit de Valsesia, en daarnaast Tanzio uit Varallo, Giovanni d’Enrico en Il Morazzone. Haar figuren staan tegen een geschilderde achtergrond, waardoor de voorgrond en de achtergrond in elkaar overvloeien.

Het complex ziet er van bovenaf uit als een kleine ommuurde stad met twee pleinen: een kerkelijk plein voor de basiliek en een wereldlijk plein met een Italiaanse tuin. De basiliek is dagelijks geopend van 9 tot 18 uur; de wandeling vanaf het dorp naar boven duurt 20 tot 30 minuten. Een rondleiding duurt ongeveer twee uur en moet een week van tevoren worden gereserveerd.

Goed om te weten: de historische kabelbaan, een van de steilste van Europa, is sinds 9 juli 2026 buiten gebruik. In ruil daarvoor zijn de parkeerplaatsen gratis totdat de kabelbaan weer in gebruik wordt genomen, en kun je naar de berg rijden.

2. Sacro Monte di Orta San Giulio: de heilige Franciscus boven het meer

De op één na oudste heilige berg ligt op het schiereiland boven Orta San Giulio, het middeleeuwse stadje aan de oostelijke oever van het Ortameer. Vanaf 1591 werden hier 21 kapellen gebouwd, waarvan er 20 werden voltooid. Ze vertellen niet het lijdensverhaal, maar het leven van de heilige Franciscus van Assisi.

De bouw duurde tot 1750, en het scala is dan ook breed: de vroege kapellen zijn sober, de latere uitbundig barok. Aan de beelden en fresco’s werkten Cristoforo Prestinari, Dionigi Bussola en weer Il Morazzone. Aan het einde van de rondwandeling staat de kerk San Nicolao.

Het natuurreservaat eromheen beslaat 13,15 hectare en ligt op een hoogte tussen 330 en 401 meter. Daarmee is Orta de meest toegankelijke van de negen: het pad is kort, vrijwel vlak en loopt steeds weer langs uitkijkpunten met uitzicht over het meer en het eiland San Giulio over.

In de winter zijn de kapellen geopend van maandag tot en met vrijdag van 9.30 tot 16.00 uur, in het weekend tot 16.30 uur, en in de zomer tot 18.00 respectievelijk 18.30 uur. Het complex is gesloten op Kerstmis, Sint-Stefanusdag, Nieuwjaarsdag en Driekoningen.

3. Sacro Monte di Crea: het leven van Maria boven de wijngaarden

In de Monferrato, in het heuvellandschap ten zuiden van de Po, ligt de enige heilige berg midden in het wijnbouwgebied. De Sacro Monte di Crea werd vanaf 1589 gebouwd op een heuvel bij Serralunga di Crea is aangelegd en is gewijd aan de Maagd Maria.

23 kapelletjes liggen verspreid door een dicht eikenbos, met tussendoor uitzichten over wijngaarden en velden. Het hoogtepunt is de Cappella del Paradiso, de Paradijskapel, waarvan de koepel versierd is met honderden engelen- en heiligenfiguren. Tussen 355 en 455 meter hoogte is de klim matig.

De toegang is gratis; rondleidingen worden georganiseerd door het beheer van het reservaat. Wie met de trein komt, stapt uit in Casale Monferrato en neemt de bus tot aan de halte La Madonnina.

4. Sacro Monte di Oropa: de hoogste van de negen

Boven Biella Op 1.200 meter hoogte ligt het grootste Maria-heiligdom van de Alpenboog. De Sacro Monte di Oropa maakt deel uit van de Heiligdom van Oropa, een gebouwencomplex bestaande uit binnenplaatsen, basilieken en pelgrimsverblijven, waarvan de oorsprong volgens de overlevering teruggaat tot de heilige Eusebius in de 4e eeuw. Daar wordt een Zwarte Madonna vereerd.

De twaalf kapellen van de Heilige Berg zijn vanaf het begin van de 17e eeuw gebouwd en geven het leven van Maria weer in beschilderde terracottafiguren. Hieraan hebben de broers meegewerkt D’Enrico, die Auregio en de schildersfamilie Galliari. Er waren twintig kapellen gepland, maar er zijn er twaalf gebouwd.

Het reservaat rond Oropa is met 1.518 hectare veruit het grootste van de Sacri Monti en strekt zich uit van 750 tot 2.388 meter hoogte. Vanaf hier beginnen wandeltochten naar de Biellese Alpen.

Ook de volgende bezienswaardigheid is zeker een bezoek waard: Museum van de Schatten met de Appartamenti Reali, de woonvertrekken van het Huis van Savoye. De toegangsprijs bedraagt 5,00 €, met korting 4,00 €, en het is van eind mei tot eind september dagelijks geopend van 10.00 tot 13.00 uur en van 14.30 tot 18.00 uur. In de herfst worden de openingstijden verkort; vanaf november is het alleen nog op zaterdag en op feestdagen geopend.

Goed om te weten: De kabelbaan naar de Lago del Mucrone is buiten gebruik vanwege een technisch onderhoud. Voor het heiligdom zelf heb je het niet nodig; het ligt direct aan de weg en bij de parkeerplaats.

5. Sacro Monte di Belmonte: de rustigste plek in het Canavese

Over Valperga in de Canavese, in het gebied ten noorden van Turijn, ligt de Heilige Berg, die maar weinig mensen kennen. Vanaf 1712 legde de franciscaan Michelangelo da Montiglio Hier legde hij een kruisweg aan, nadat hij uit het Heilige Land was teruggekeerd.

Vandaag de dag zijn er 13 kapellen. De eerste acht werden in minder dan tien jaar gebouwd, vier andere tussen 1759 en 1781, en de laatste vanaf 1825. De kerk is dagelijks geopend van 8 tot 19 uur; het reservaat beslaat ongeveer 349 hectare verspreid over vier gemeenten.

Er loopt geen weg voor bezoekers naar het heiligdom. Je volgt de oude pelgrimsroute vanaf Valperga omhoog, ongeveer een uur, langs de 15 Piloni del Rosario, de rozenkranszuilen langs de weg. Dat kost tijd en uithoudingsvermogen, en juist daarom is het hierboven zo stil als op geen enkel ander terrein.

6. Sacro Monte Calvario di Domodossola: de kruisweg aan de rand van de Alpen

In Domodossola, de laatste grotere stad vóór de Simplonpas, loopt de kruisweg omhoog naar de Colle di Mattarella omhoog, naar een heuvel met de overblijfselen van een middeleeuwse burcht. Twee kapucijnenbegonnen in 1656 met het nabootsen van de lijdensweg en de dood van Jezus in levensgrote beelden.

Het zijn uiteindelijk 15 kapellen geworden, met bovenaan de Verlosserskerk. Het complex wordt tegenwoordig beheerd door de Rosminianen, een religieuze gemeenschap die in de 19e eeuw haar moederhuis op de berg vestigde. Het pad is het hele jaar door vrij toegankelijk.

Vanaf het station van Domodossola loop je ongeveer 50 minuten omhoog. Daardoor is deze Sacro Monte de enige die je zonder auto en zonder bus rechtstreeks vanaf het station kunt bereiken, en daarmee de handigste als je via de Simplonroute vanuit Zwitserland komt.

7. Sacro Monte di Ghiffa: vijf bouwwerken met het mooiste uitzicht

De kleinste van de negen ligt boven Ghiffa aan de westelijke oever van het Lago Maggiore en is als enige gewijd aan de Heilige Drie-eenheid, en niet aan Christus of Maria. Het heiligdom werd tussen 1605 en 1617 gebouwd; de kapellen werden tussen 1647 en 1703 toegevoegd.

Er werden slechts drie grote kapellen en twee kleinere gebouwd, een cyclus die nooit werd voltooid. Daartoe behoort een kruisweg met 14 staties uit 1824. Het reservaat heeft een oppervlakte van 198 hectare en strekt zich uit van 360 tot 785 meter.

Wat Ghiffa mist, wordt goedgemaakt door het terras: van daaruit kijk je over de beboste hellingen uit over het hele centrale deel van het Lago Maggiore. De toegang is gratis, het dichtstbijzijnde treinstation is Verbania-Pallanza op 14 kilometer afstand; de luchthaven Milaan-Malpensa ligt op ongeveer 44 kilometer afstand.

8. Sacro Monte di Varese: de rozenkrans over twee kilometer

De bekendste heilige berg van Lombardije begint aan de rand van Varese en eindigt in het bergdorp Santa Maria del Monte. Daartussen ligt de Viale delle Cappelle, een geplaveid processiepad van twee kilometer lang met 250 hoogtemeters en 14 kapelletjes die gewijd zijn aan de mysteries van de rozenkrans. Het vijftiende mysterie bevindt zich in het heiligdom zelf.

De eerste steen werd gelegd in november 1604, en het pad werd al op 25 maart 1605 ingewijd. Het is ontworpen door de architect Giuseppe Bernascone, de figuren zijn grotendeels afkomstig van Francesco Silva, die in zijn eentje tien kapellen inrichtte, en daarnaast van Dionigi Bussola en de broers Prestinari. De fresco’s zijn onder andere geschilderd door Il Morazzone.

Het pad is vrij toegankelijk en mag alleen te voet worden betreden; fietsen zijn niet toegestaan. Het heiligdom is dagelijks geopend van 8 tot 18 uur. Wie niet wil lopen, neemt de kabelbaan vanaf het station Vellone, die van donderdag tot en met zondag en op feestdagen tussen 10.00 en 18.10 uur elke tien minuten rijdt, of buslijn C voor 1,40 €.

Boven in het Borgo zijn drie musea te bezoeken: de crypte, het Museo Baroffio met de collectie van het heiligdom en de Casa Museo Pogliaghi, het woonhuis van de beeldhouwer Lodovico Pogliaghi. Ze zijn geopend van half maart tot half november en kosten op werkdagen 7,00 €, in het weekend met rondleiding 10,00 €, en met een dagkaart voor alle drie 15,00 €.

Goed om te weten: de Sacro Monte ligt in het regionale park Campo dei Fiori, en voor rolstoelgebruikers zijn er liften die vanaf de Via Mons. Macchi naar het plein voor het heiligdom leiden.

9. Sacro Monte di Ossuccio: olijfboomgaarden boven het Meer van Como

De negende Heilige Berg ligt in de gemeente Tremezzina aan de westelijke oever van het Comomeer, tegenover de Isola Comacina, het enige eiland in het meer. Van 1635 tot 1714 werden hier 14 kapellen gebouwd, die net als in Varese de mysteries van de rozenkrans volgen, en daarnaast de bedevaartskerk Madonna del Soccorso op 419 meter.

De klim is ruim een kilometer lang en duurt ongeveer een half uur. De route loopt door olijfboomgaarden, wat deze Sacro Monte een mediterraan karakter geeft dat de Piemontese complexen niet hebben. In de kapellen staan meer dan 200 terracottafiguren; de fresco’s zijn grotendeels van Salvatore Pozzi, de klokkentoren werd in 1719 voltooid.

Je kunt niet tot aan het heiligdom rijden; er zijn parkeerplaatsen bij de eerste en de vierde kapel. Wie met de bus komt, neemt lijn C10 vanuit Como richting Menaggio; wie de veerboot neemt, stapt uit in Ossuccio. Voor bezoekers met een handicap is er een toegangsweg, hiervoor is toestemming van de rector nodig.

Hoe kom je bij de Sacri Monti?

Met de auto kun je ze alle negen in een lang weekend bezoeken; met de trein en de bus moet je een keuze maken. Het gemakkelijkst is het in Domodossola, waar de kruisweg op 50 minuten lopen van het station begint, en in Varese, waar de kabelbaan en buslijn C rechtstreeks naar de Sacro Monte rijden. De twee luchthavens voor de hele regio zijn Milaan-Malpensa en Turijn-Caselle.

Ter plaatse geldt bijna overal hetzelfde: de historische wijken zijn afgesloten voor auto’s en fietsen; er wordt ervoor geparkeerd. Toeristenbussen mogen in Varallo niet langer zijn dan twaalf meter, in Varese niet langer dan dertien meter.

Wat maakt de kunst van de Sacri Monti zo bijzonder?

De kapellen zijn geen musea met vitrines, maar gebouwde decorstukken. Op de voorgrond staan levensgrote figuren van hout, terracotta of gips, beschilderd en vaak voorzien van echt haar en stoffen. Daarachter loopt de scène door als een fresco op de muur, zodat geschilderde en plastische figuren samen dezelfde menigte vormen.

Dit principe werd uitgevonden in Varallo en verder verfijnd door Gaudenzio Ferrari in het begin van de 16e eeuw. Van daaruit verspreidde het zich verder: naar Orta, waar Dionigi Bussola werkzaam was, naar Varese, waar Francesco Silva tien kapellen inrichtte, en tot in Ossuccio, waar meer dan 200 terracottafiguren staan.

Het doel was onderwijs. In een tijd waarin maar heel weinig mensen konden lezen, moest de gelovige zelf door het bijbelverhaal heen gaan in plaats van het voorgelezen te krijgen. Dat hieruit grote kunst ontstond, was een neveneffect, en juist dat heeft ervoor gezorgd dat de complexen op de Werelderfgoedlijst zijn geplaatst.

Wat is de beste reistijd voor de Sacri Monti?

De lente en de herfst zijn de beste periodes. Van april tot juni zijn de paden droog, de bossen fris en zijn de musea in Varese sinds half maart weer open. Van september tot oktober komt daar de herfstkleuring bij; in Monferrato valt het bezoek aan Crea samen met de druivenoogst.

In de laaggelegen gebieden is het midden in de zomer heet, vooral in Crea en aan het Comomeer. Oropa, op 1.200 meter hoogte, blijft daarentegen aangenaam koel en is in juli en augustus de slimste keuze.

In de winter wordt het wat rustiger. De musea op de Sacro Monte di Varese sluiten half november, het museum in Oropa is vanaf november alleen nog op zaterdag en op feestdagen geopend, en bij sneeuw kan het daar zelfs helemaal gesloten blijven. De paden zelf blijven begaanbaar, en een met sneeuw bedekt kapellenpad heeft zijn eigen charme, maar je moet dan wel van tevoren de voorzieningen en openingstijden controleren.

Wat je moet weten over de Sacri Monti

Vijf dingen die in geen enkele folder staan en die je bezoek een heel andere dimensie geven.

1. Je kijkt door tralies. De meeste kapellen kun je niet betreden. Beelden en fresco’s worden achter tralies en ruiten beschermd, dus je bekijkt de taferelen vanuit een vast gezichtspunt. Wie details wil zien, neemt een verrekijker mee, en in Varese helpt de gratis virtuele rondleiding van het stadsbestuur om de interieurs op je gemak te bekijken.

2. Bijna elk pad loopt omhoog. In Varese is het 250 hoogtemeters over twee kilometer kasseien, in Belmonte een uur bergopwaarts, in Ossuccio een half uur. Alleen Orta is echt vlak. Stevige schoenen zijn geen aanbeveling, maar een vereiste.

3. De auto blijft beneden. De historische wijken zijn afgesloten voor voertuigen; in Belmonte en Ossuccio is er helemaal geen toegang voor auto’s. Houd er bij elke bezienswaardigheid rekening mee dat je vanaf de parkeerplaats te voet verder moet.

4. De openingstijden hebben betrekking op het heiligdom, niet op de berg. De Kapellenweg is vrij toegankelijk, maar de kerk en het museum hebben hun eigen openingstijden, die in de zomer en winter aanzienlijk verschillen. Even de website van het betreffende heiligdom raadplegen voordat je vertrekt, bespaart je een hoop gedoe.

5. Het zijn levendige bedevaartsoorden. In Oropa, Varese en Crea wordt er gebeden terwijl jij foto’s maakt. In de kerken wordt verwacht dat je schouders en knieën bedekt zijn, en wie tijdens een mis binnenkomt, blijft achterin staan.

Voor wie zijn de Sacri Monti de moeite waard?

Kunstliefhebbers: Varallo, Orta en Varese. Deze drie herbergen de belangrijkste beeldengroepen en de bekendste namen, van Gaudenzio Ferrari tot Francesco Silva.

Wandelaar: Oropa en Belmonte. In Oropa beginnen de routes naar de Biellese Alpen direct achter het heiligdom; in Belmonte is de klim zelf al de tocht.

Gezinnen: Varese en Ossuccio. Korte afstanden, veel te zien, en aan het eind telkens een plek om even te pauzeren.

Voor wie weinig tijd heeft: Orta San Giulio. De rondwandeling duurt ruim een uur, daarna ben je binnen vijf minuten weer terug in het centrum aan het meer.

Voor wie op zoek is naar rust: Belmonte, Ghiffa en Crea. Op een gewone doordeweekse dag sta je hier vaak helemaal alleen voor de kapelletjes.

Combineer de Sacri Monti met het Ortameer, het Lago Maggiore en het Comomeer

Geen enkele heilige berg ligt ver van een meer, en juist dat maakt het tot een mooie rondreis. Je verbindt Orta en San Giulio met het Ortameer en het Lago Maggiore, waar Ghiffa op slechts een half uur afstand ligt en Verbania die met zijn tuinen de basis vormt voor beide complexen.

Vanuit Ghiffa is het ongeveer 40 kilometer naar Domodossola, dus dan heb je er drie van de negen op één dag. Varallo past in dezelfde route als je via de Valsesia rijdt, en sluit aan op de Piemonte met Turijn en het Canavese, waar Belmonte ligt.

Het Lombardische deel behoort tot de meren ten oosten daarvan: Varese ligt op een half uur rijden van Malpensa, Ossuccio aan de westelijke oever van de Het Comermeer tussen Tremezzo en Lenno. Wie de hele Lombardije meeneemt, voegt Como en de Isola Comacina eraan toe.

Onze conclusie: negen bergen, één belevenis, en je kunt het beste in Varallo beginnen

De Sacri Monti zijn het meest bijzondere werelderfgoed van Noord-Italië. Nergens anders staat kunst van dit kaliber zo terloops in het bos, vrij toegankelijk en zonder entreegeld, en nergens kun je zo dicht bij beelden uit de 16e eeuw komen.

Dat is goed nieuws voor je portemonnee: een volledige dag op een heilige berg kost je, afgezien van benzine of een treinkaartje, vrijwel niets. Wie alle drie de musea in Varese bezoekt, betaalt 15,00 € en heeft daarmee de duurste dag van de hele tocht.

Begin in Varallo. Daar is het idee ontstaan, daar komt alles het dichtst bij elkaar, en pas vanaf daar krijgt de rest pas betekenis. Daarna ga je naar Orta en het Lago Maggiore, waar Ghiffa op je wacht, en plan je de tocht verder met onze Reisgids Piemonte.

Prijzen, openingstijden en dienstregelingen kunnen veranderen; controleer de informatie vóór je reis op de officiële websites van de heiligdommen.