Les fortifications vénitiennes : aperçu des 6 sites classés à l'UNESCO

Six villes, trois pays, plus de mille kilomètres entre elles : ce que la République de Venise a construit à ses frontières aux XVIe et XVIIe siècles forme encore aujourd’hui un tout. Depuis 2017, l’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial en tant que site unique. Les fortifications vénitiennes se composent de six éléments, dont trois se trouvent en Italie : la ville fortifiée de Bergame en Lombardie, la ville fortifiée de Peschiera del Garda en Vénétie et la ville en étoile de Palmanova dans le Frioul. À cela s’ajoutent les remparts de Zadar et la forteresse de San Nicolò près de Šibenik en Croatie, ainsi que la ville fortifiée de Kotor au Monténégro.

Ce guide te présente le coût de la visite de ces trois sites italiens, les horaires d'ouverture des musées, des tours et des galeries, comment t'y rendre et pourquoi la moitié du réseau se trouve aujourd'hui hors d'Italie.

Les chiffres relatifs au site sont documentés avec une précision inhabituelle. La zone centrale s'étend sur 378,37 hectares et la zone tampon sur 1 749,62 hectares, répartis entre six composantes situées en Italie, en Croatie et au Monténégro. Ces sites s’étendent sur plus de 1 000 kilomètres, de la Lombardie jusqu’à la côte est de la mer Adriatique.

Qu'est-ce que le système de défense vénitien ?

La République de Venise divisait son territoire en deux parties. Le Stato da Terra, le « Landstaat », correspondait à la partie continentale située au nord-ouest. Le Stato da Mar, la République maritime, comprenait les côtes et les ports bordant la mer Adriatique, dont Venise faisait alors partie Golfe de Venise appelé le « golfe de Venise ». Les fortifications suivaient cette division : Bergame, Peschiera del Garda et Palmanova protégeaient le continent, tandis que Zadar, Šibenik et Kotor assuraient la sécurité des voies maritimes.

Ces six édifices ont tous en commun leur technique de construction. Dès le début du XVIe siècle, l'artillerie parvenait à détruire de hautes tours médiévales en quelques heures. La solution fut façade bastionnée, front bastionné : des remparts bas et très épais en terre et en briques, précédés d’un large fossé, avec aux angles des bastions en forme de coin. Depuis un bastion, on pouvait surveiller le mur sur toute sa longueur jusqu’au bastion suivant. Il n’y avait donc plus d’angles morts dans lesquels un assaillant aurait pu creuser à l’abri de tout regard. Venise a développé cette technique avec une telle rigueur qu’elle a fait école dans toute l’Europe. C’est précisément la raison pour laquelle l’UNESCO a inscrit ce site sur la Liste du patrimoine mondial en 2017.

Deux architectes sont mentionnés par leur nom. Michele Sanmicheli, l'architecte des fortifications de la République de Vérone, conçut en 1543 la porte de campagne de Zadar. Son neveu, Gian Girolamo Sanmicheli, commença en 1540 la construction de la forteresse de San Nicolò, près de Šibenik. À Bergame, Giulio Savorgnan, un ingénieur militaire frioulan, prit la direction des travaux en 1585 et acheva l'enceinte en 1588.

Quels sont les six sites inscrits au patrimoine mondial ?

Sont inscrites au patrimoine mondial la ville fortifiée de Bergame, la ville fortifiée de Peschiera del Garda et la ville-forteresse de Palmanova en Italie, le système défensif de Zadar et la forteresse de San Nicolò dans la région de Šibenik-Knin en Croatie, ainsi que la ville fortifiée de Kotor au Monténégro. Dans l'ordre, d'ouest en est.

1. Bergame, à l'extrémité ouest du réseau

Bergame, dans la Lombardie marque le point le plus à l'ouest de l'ensemble du site, l'avant-poste du Stato da Terra face aux grandes puissances européennes. À partir de 1561, Sforza Pallavicino, gouverneur général de la Sérénissime, dirigea la transformation de la ville en forteresse. L'enceinte mesure cinq kilomètres et comprend environ 70 000 mètres carrés de maçonnerie, ainsi que 14 bastions et quatre portes : la Porta Sant’Agostino, la Porta San Giacomo, la Porta Sant’Alessandro et la Porta San Lorenzo. La zone inscrite comprend également les forts avancés de San Vigilio et San Domenico, la Cittadella et la Rocca.

La construction a coûté à la ville une bonne partie de ce qu’elle était. Sur le tracé du nouveau mur se trouvaient la cathédrale Sant’Alessandro, les couvents Santo Stefano et San Domenico, les églises San Giacomo et San Lorenzo, ainsi que de nombreuses habitations. Tout a été démoli, sans qu’aucune indemnisation ne soit versée. Neuf chantiers se déroulaient simultanément, mobilisant 3 760 terrassiers, 263 tailleurs de pierre, 147 maçons et 46 charpentiers, auxquels s’ajoutaient des femmes recrutées à la journée pour le transport des matériaux. Le complexe achevé n’a jamais été assiégé. C’est pourquoi il est aujourd’hui l’une des forteresses de cette envergure les mieux conservées, et tu peux en faire le tour à pied.

2. Peschiera del Garda, le pivot du lac de Garde

Peschiera del Garda se trouve là où le Mincio se jette dans le Lac de Garde sortie. La ville servait de charnière entre Venise et les territoires situés à l'ouest du fleuve, et elle est la seule fortification pentagonale de tout le système. La ceinture de bastions vénitiens compte cinq bastions : Querini, San Marco, Cantarane, Feltrin et Tognon. Deux portes permettent d'y accéder : la Porta Verona à l'est et la Porta Brescia à l'ouest. La Porta Verona et le bastion San Marco ont été construits en 1553, tandis que le Ponte dei Voltoni, le pont voûté qui enjambe le canal, date de 1556.

Ce qui est inhabituel, c'est tout ce qui fait partie de la zone classée au patrimoine mondial : non seulement les remparts, mais aussi l'eau. Le Canale di Mezzo, ce canal central qui traverse la vieille ville, était déjà navigable à l'époque romaine, et les bras du Mincio marquent encore aujourd'hui le paysage de la ville. Pour en savoir plus sur la ville elle-même, consultez le guide consacré aux Lieux à visiter à Peschiera del Garda.

3. Palmanova, la seule ville fondée récemment

Palmanova, dans le Frioul, a été fondée le 7 octobre 1593 en pleine campagne, ce qui en fait la seule ville entièrement nouvelle de l'ensemble du site classé au patrimoine mondial. Elle était destinée à repousser à la fois les attaques ottomanes venant de l'est et les attaques autrichiennes venant du nord. Sur 70 hectares s'étend un centre-ville dont le tracé des rues est lui-même conçu selon des modules géométriques, entouré de trois anneaux de remparts concentriques : deux anneaux vénitiens et un anneau extérieur français datant de l'époque napoléonienne. C’est ce troisième anneau qui confère à Palmanova la forme d’étoile à neuf branches pour laquelle elle est aujourd’hui célèbre.

Depuis le sol, on n'en voit presque rien. Sa situation au cœur de la plaine dissimule complètement cet imposant complexe, et ceux qui se contentent de traverser la Piazza Grande prennent Palmanova pour une petite ville de province ordinaire dotée d'une très grande place. Pour savoir pourquoi il vaut la peine de monter sur les remparts, consultez l'article consacré à la Palmanova, la ville en forme d'étoile.

4. Zadar, la porte d'entrée terrestre de la capitale de la Dalmatie

Pendant des siècles, Zadar a été la capitale de la Dalmatie vénitienne. C'est le système défensif de la ville, à savoir les remparts avec leurs bastions, qui a été inscrit au patrimoine mondial. L'élément le plus remarquable est la Porta Terraferma, la porte terrestre datant de 1543, un arc de triomphe en pierre claire surmonté du lion de Saint-Marc au-dessus du passage. Conçue par Michele Sanmicheli, elle est considérée comme l'une de ses œuvres les plus abouties.

Un sentier piétonnier d'environ 800 mètres de long est actuellement en cours d'aménagement au sommet des remparts. Le projet « Zadar Baštini » transforme une rue jusqu'alors réservée à la circulation automobile en une promenade. Les visiteurs qui s'y rendront dans les prochaines années rencontreront des barrières de chantier, selon l'avancement des travaux.

5. Šibenik, la forteresse du canal

Šibenik compte quatre forteresses, mais une seule figure au patrimoine mondial : San Nicolò, ou Sveti Nikola en croate. Elle se dresse sur une île plate à l'entrée du canal Sveti Ante, ce détroit étroit d'environ un kilomètre et demi de long que tout navire souhaitant entrer dans la baie de Šibenik doit franchir. Gian Girolamo Sanmicheli en a commencé la construction en 1540. Les trois autres forteresses de la ville, Sveti Mihovil, Sveti Ivan et Barone, valent le détour, mais ne figurent pas sur la liste.

Son emplacement explique sa forme : une construction plate et triangulaire située juste au-dessus de la ligne de flottaison, dont les canons couvraient toute la largeur du canal. Il était impossible de passer sans être pris sous le feu.

6. Kotor, les remparts à flanc de montagne

Kotor est située à l'extrémité de la baie de Kotor, au Monténégro. La Boka, comme on appelle cette baie en croate et en monténégrin, se compose de trois bassins reliés entre eux près d’Herceg Novi, de Tivat et de Kotor, et est considérée comme l’un des ports naturels les plus sûrs au monde. C’est précisément pour cette raison qu’une forteresse y a été érigée.

Kotor bénéficie de deux inscriptions distinctes au patrimoine mondial, qui sont constamment confondues. La plus ancienne, portant le numéro 125, s’intitule „ Région naturelle et culturelle de Kotor “ et désigne l’ensemble de la baie ainsi que ses paysages. Sous le numéro 1533, c'est-à-dire celui des fortifications vénitiennes, seule la ville fortifiée est concernée : l'enceinte qui s'étend sur 260 mètres depuis le rivage en remontant le versant.

Combien coûte la visite des forteresses italiennes ?

Les remparts, les murs et les portes eux-mêmes sont gratuits dans ces trois villes italiennes. Seuls les sites situés à l'intérieur sont payants : les musées, le clocher de Bergame et les galeries souterraines de Palmanova. Le billet combiné pour le Campanone est le plus cher (9,00 €), tandis que l'ascension vers la ville haute de Bergame est la moins chère (1,70 € pour le funiculaire).

Comment en es-tu venu à choisir ces trois villes italiennes ?

Ces trois villes sont situées sur le grand axe est-ouest du nord de l'Italie et sont accessibles sans voiture de location. Bergame dispose de son propre aéroport, Peschiera del Garda d'une gare sur la ligne reliant Milan à Venise, tandis que Palmanova se trouve dans le Frioul, entre Venise et Trieste. Peschiera est l'étape naturelle lorsque tu voyages d'ouest en est.

Quel est le meilleur moment pour parcourir le circuit des forteresses ?

Un week-end entre mai et début octobre. La raison tient aux horaires d'ouverture : les galeries de Palmanova ne sont normalement ouvertes que le samedi et le dimanche, et le bateau à destination de Peschiera del Garda circule en 2026 du 16 mai au 4 octobre. Si vous venez en semaine, vous pourrez voir les remparts de Palmanova depuis le haut, mais pas les couloirs situés en dessous.

À Bergame, les jours de fermeture sont répartis sur toute la semaine. La Rocca est fermée le lundi, le Museo Donizettiano n'ouvre que du jeudi au dimanche, et le Campanone est ouvert du mardi au dimanche. À Bergame, un samedi suffit pour tout faire. Tu peux parcourir les remparts tous les jours de l'année, et en plein été, il est nettement plus agréable de faire le tour de ces cinq kilomètres tôt le matin qu'à midi.

Du 10 au 23 août, les galeries de Palmanova sont également ouvertes en semaine. C'est la seule période de l'année où l'on peut visiter intégralement ces trois localités italiennes en trois jours ouvrés consécutifs.

Ce que tu dois prévoir avant la randonnée

Venise elle-même n'en fait pas partie. L'idée initiale était nettement plus ambitieuse et prévoyait, outre Venise, Hvar, Korčula, Herceg Novi et Ulcinj. Cette candidature aurait été trop complexe et a donc été réduite à six sites. Pour toi, cela signifie que le circuit reste gérable et que les trois sites italiens peuvent effectivement être visités en un long week-end.

Les distances restent néanmoins considérables. Entre Bergame et Palmanova s'étend la moitié de la plaine du Pô ; ce n'est pas un circuit d'une journée comprenant trois étapes. Peschiera del Garda se trouve exactement à mi-chemin et constitue un lieu d'hébergement idéal si tu décides de diviser le parcours en deux étapes.

Ne vous attendez pas à trouver à Bergame un mur de 50 mètres de haut, même si ce chiffre circule souvent. La fiche technique de la ville mentionne une longueur de cinq kilomètres et environ 70 000 mètres carrés de maçonnerie. Ce qui rend cet ensemble impressionnant, ce n’est pas sa hauteur, mais le fait qu’il ait été entièrement préservé sans avoir subi le moindre siège et qu’il s’étende à flanc de colline sur toute la ville haute.

Et à Kotor, il vaut la peine de lire les petits caractères. Quand on y voit la mention „ UNESCO “, cela fait généralement référence à la baie, et non à la forteresse. Les remparts vénitiens sont le plus récent des deux sites classés, et c'est bien d'eux dont il est question ici.

À qui s'adresse le circuit des forteresses ?

Ce site ravira ceux qui aiment comprendre pourquoi une construction est conçue ainsi. Ceux qui recherchent avant tout des intérieurs, des œuvres d'art et du mobilier trouveront davantage leur bonheur dans d'autres sites du patrimoine mondial en Italie.

Notre bilan sur les fortifications vénitiennes

Six villes, un même principe architectural, vieux de 400 ans et presque entièrement préservé partout : voilà ce qui fait tout le charme de ce site classé au patrimoine mondial. Bergame montre comment une ville entière a été transformée en forteresse, Peschiera del Garda, comment l'eau peut devenir une arme, et Palmanova, à quoi ressemble une forteresse lorsque des ingénieurs ont la liberté de la concevoir de toutes pièces, sans tenir compte du cadre existant.

Prochaine étape : choisis un week-end entre mai et début octobre, réserve une nuit à Peschiera del Garda et prévois Bergame pour le samedi et Palmanova pour le dimanche. L'accès aux remparts est gratuit ; pour tout le reste, 20 € par personne suffisent.

Les tarifs, les horaires d'ouverture et les horaires des transports sont susceptibles de changer. Vérifie ces informations sur les sites officiels avant ton départ.