Wenen - Het startschot voor de 70ste editie van het Eurovisie Songfestival (ESC) 2026 is gegeven. De Oostenrijkse hoofdstad verwelkomde de 35 deelnemende delegaties zondag met de traditionele openingsceremonie, waarbij het stadscentrum werd omgetoverd tot een openluchtpodium. Artiesten, delegaties en gasten presenteerden zich aan duizenden fans op een 200 meter lang, turkooizen tapijt dat zich uitstrekte van het beroemde Burgtheater tot het Rathausplatz. Burgemeester Michael Ludwig van Wenen opende officieel de feestelijke Eurovisieweek en luidde daarmee het aftellen naar de grote finale op 16 mei in.
Het spektakel werd begeleid door het ORF Weens Radio Symfonie Orkest onder leiding van Christian Kolonovits. De Woodstock Allstar Band verwelkomde elk land met individuele muzikale citaten, variërend van wereldhits tot traditionele volksmuziek. Vanuit een Italiaans perspectief stond Sal Da Vinci in de schijnwerpers. De Napolitaanse zanger, die Italië vertegenwoordigde met het nummer „Per sempre sì“, liep over het tapijt in een klassiek zwart pak. Hij was zichtbaar enthousiast over de gaststad, die hij prees als mooi en rijk aan kunst, cultuur en muziek. Een ander hoogtepunt voor de fans was het optreden van Boy George, die dit jaar verrassend samen met de Italiaanse zanger Senhit optrad voor San Marino. De muzikale finale van de parade was de winnaar van vorig jaar, JJ, met een indrukwekkende orkestrale versie van zijn winnende nummer „Wasted Love“.
Politieke spanningen overschaduwen het muziekfestival
Maar de opening was niet alleen een luchtig popfestival; de geopolitieke situatie was in de hele stad voelbaar. Ongeveer 200 Iraanse activisten demonstreerden op slechts een paar honderd meter afstand van de ceremonie. Ze protesteerden tegen zowel het regime in Teheran als de deelname van Israël aan de wedstrijd en scandeerden leuzen als „Boycot Eurovisie“. Het debat over Israël heeft verstrekkende gevolgen voor de editie van dit jaar: de publieke omroepen van Spanje, Ierland, IJsland, Nederland en Slovenië hebben hun deelname voor 2026 bij voorbaat geannuleerd. Zij bekritiseerden de beslissing van de European Broadcasting Union (EBU) om Israël ondanks de oorlog in de Gazastrook toe te laten tot de competitie. Daarnaast hebben meer dan duizend internationale artiesten oproepen tot een boycot ondertekend.
Te midden van deze spanningen zag de EBU zich genoodzaakt een officiële waarschuwing uit te vaardigen tegen de Israëlische omroep Kan. De reden hiervoor waren promotievideo's waarin het publiek werd gevraagd om „tien keer“ te stemmen voor de Israëlische kandidaat Noam Bettan - een proces dat niet verenigbaar is met de regels van de wedstrijd. Om incidenten te voorkomen heeft de stad Wenen een grootschalig veiligheidsconcept ontwikkeld voor de hele week.
Ondanks de uitdagingen benadrukte Konrad Mitschka van ORF tijdens een conferentie de diepgaande sociale waarde van het evenement. De wedstrijd werd na de Tweede Wereldoorlog gelanceerd als een Europees integratieproject en bevordert tot op de dag van vandaag diversiteit en inclusie. Het biedt entertainment in een veilige redactionele omgeving en genereert een economische meerwaarde voor Oostenrijk van ongeveer 52 miljoen euro en 550 banen. „Als de publieke media sterven, sterft ook het Eurovisie Songfestival,“ waarschuwde Mitschka met het oog op de druk van mondiale platforms.
Storm dwingt evacuatie van waaierdorp af
Naast de politiek maakte ook het weer maandagavond een abrupt einde aan de festiviteiten. Door hevige regenval, rukwinden, onweer en hagel moest het „Eurovisiedorp“ op de Weense Rathausplatz rond 18.30 uur om veiligheidsredenen volledig worden ontruimd. De stad Wenen vroeg bezoekers via sociale media om het gebied onmiddellijk te verlaten en de instructies van de stewards op te volgen. Alle andere programmapunten van de avond, waaronder een gepland optreden van de Australische kandidate Delta Goodrem en het concert „Musical meets Song Contest“ met Ana Milva Gomes, vielen letterlijk weg. Ook de „ESC Sing Along“ voor de Weense Volksoper moest halverwege worden afgelast.
